Os sintomas dependem de a condição ser ativa ou inativa, se há ou não envolvimento do osso da mastóide e se há ou não perfurações no tímpano. Podem ser secreção, comprometimento auditivo, zumbido, tontura, dor ou, raramente, fraqueza da face.

A orelha é dividida em três partes: a orelha externa, a orelha média e a orelha interna. Cada parte realiza uma função importante no processo de audição.

Ondas sonoras passam pelo canal da orelha externa e vibram o tímpano que separa a orelha externa da média. Os três pequenos ossos na orelha média (martelo, bigorna e estribo) agem como transformadores para transmitir energia das vibrações de som aos fluidos da orelha interna. As vibrações nesse fluido estimulam as delicadas fibras nervosas. O nervo auditivo então transmite os impulsos ao cérebro onde são interpretados como sons compreensíveis.

A orelha externa e a orelha média conduzem o som; a orelha interna o recebe. Se há alguma dificuldade na orelha externa ou média, uma alteração condutiva auditiva ocorre. Se o problema está na orelha interna, resulta em comprometimento auditivo neuro-sensorial. Quando há alguma dificuldade tanto na orelha média quanto interna, uma combinação de alteração condutiva e neuro-sensorial ocorre.

Qualquer doença que afeta o tímpano ou os três pequenos ossos pode causar uma alteração condutiva auditiva ao interferir na transmissão do som à orelha interna. Esse comprometimento auditivo pode se dever a uma perfuração (orifício) no tímpano, destruição parcial ou total de um ou todos os três pequenos ossos na orelha.

Quando uma infecção aguda se desenvolve na orelha média (um abscesso na orelha), o tímpano pode se romper, resultando em uma perfuração. Essa perfuração geralmente é curada. Se não houver cura, uma perda auditiva ocorre, geralmente associada com zumbido e secreção intermitente ou constante na orelha.

Se uma perfuração estiver presente, não se deve deixar que entre água no canal auditivo. Isso pode ser evitado usando um protetor de ouvido no banho ou colocando algodão no canal da orelha externa e cobrindo com uma camada de vaselina.
Nadar é permitido se um pequeno protetor for utilizado. Seu otologista pode lhe aconselhar em relação a isso.

Caso haja secreção, o canal auditivo deve ser mantido limpo por meio de um pequeno cotonete. Caso seja receitada medicação, deve ser usada se houver secreção. O algodão é colocado na orelha externa para retirar a secreção mas deve-se evitar que bloqueie o canal auditivo.

O tratamento médico para otites pode interromper a secreção. O tratamento consiste de limpeza cuidadosa da orelha e, às vezes, da aplicação de medicamentos em gotas. Antibióticos orais podem ajudar em certos casos.